As ervas aromáticas e as especiarias, são um conjunto muito variado de substâncias de origem vegetal, com propriedades e utilizações diversas.
Pelo seu desprezível valor energético e pela riqueza em antioxidantes em algumas delas (canela, gengibre, cravinho, orégano, entre outras), as especiarias e ervas aromáticas são, na culinária atual, um ótimo substituto do SAL e vão ajudar a tornar a sua alimentação rica em aromas, sabor e cor, permitindo ao mesmo tempo, que utilize uma menor quantidade de gordura.As especiarias enriquecem o sabor dos alimentos, porque estiveram desde sempre ligadas à arte da culinária. As ervas aromáticas são folhas de plantas frescas ou secas, enquanto que as especiarias são as partes aromáticas: rebentos, frutos, bagas, raízes ou cascas normalmente secas, provenientes de plantas oriundas das regiões tropicais.
As comidas bem temperadas não são necessariamente as que fazem arder a língua. As especiarias são uma complexa variedade de produtos aromáticos que fazem realçar aspectos desconhecidos dos ingredientes - e apenas algumas, como o piri-piri, as pimentas e o gengibre, são picantes ao paladar.
Uma especiaria parcimoniosamente adicionada a um prato suave pode torná-lo extremamente agradável. Também pode ser um tempero miraculoso no último momento para muitas coisas, tanto salgados como doces; por exemplo, noz-moscada ralada sobre os legumes, pudins de leite e pratos de queijo, ou sementes de alcaravia adicionadas a batatas doces e abóbora.
O cardamomo é maravilhoso, não só com carne, aves e peixe - uma vagem ou duas esmagadas transformam uma caldeirada -, mas também para adicionar um perfume mágico aos pudins de leite e aos sorvetes. Nos pratos salgados de todos os tipos, a mistura de cardamomo com alho e gengibre fresco é uma das combinações mais apetitosas que existem. A canela é outra especiaria que faz realçar tanto os pratos salgados como os doces; é especialmente boa no frango, utilizando-se paus inteiros para dar gosto a um estufado. A tosta de canela - pão frito em manteiga e barrado com canela em pó - é irresistível.
Tal como é melhor utilizar ervas frescas, também o sabor das especiarias é mais pronunciado quando as compramos inteiras e apenas as moemos quando necessitamos delas. Antes de usar especiarias (inteiras ou moídas) convém aquecê-las rapidamente numa frigideira seca, para realçar os aromas. Se puder tenha um moínho de café elétrico que use só para moer especiarias, mas pode limpar o seu moínho de café e servir-se dele, ou utilizar um almofariz, embora isso seja mais difícil com as especiarias mais duras, como a canela, o cravo-da-índia e o anis-estrelado. No Norte de África e no Médio Oriente, geralmente, põem uma vagem de cardamomo em infusão no café.
Poderá fazer experiências com diferentes especiarias, do mesmo modo que com as ervas, as pessoas ficam intrigadas com o gosto difícil de definir de uma determinada especiaria num certo prato. Também poderá fazer a sua própria mistura de especiarias, para usar nos pratos, como as donas de casa fazem na Índia. Um cuidadoso tempero da comida parece animar as pessoas, e as comidas condimentadas, numa festa, são quase sempre mais notadas e mais recordadas.
É geralmente difícil saber que bebida servir com comida muito condimentada; a cerveja combina geralmente bem e, se quiser festejar algum acontecimento, poderá servir champanhe ou qualquer outro vinho espumoso.
| Especiarias | Utilização na Culinária |
| Cominho (grãos) | Carne de porco |
| Baunilha (vagem seca) | Leites aromatizados, batidos, sobremesas à base de leite, produtos de pastelaria e licores. |
| Açafrão (partes da planta não maduras e sacas) | Sopas, pratos de peixe, caldeiradas e arroz. |
| Caril (em pó) | Peixes, moluscos, aves, pratos com ovos, arroz, massas e molhos. |
| Pimenta (preta, branca, verde e vermelha) | Todo o tipo de preparações culinárias |
| Canela (casca do tronco da caneleira; em bocados ou em pó) | Doces com características regionais, produtos de confeitaria, licores e sobremesas. |
| Colorau ou pimentão (polpa do pimento doce maduro em pó) | Guisados, ensopados, carne de porco, bacalhau e outros pratos de peixe. |
| Coentro (grãos) | Marinadas, vinagres aromatizados, conservas de legumes e licores. |
| Cominho (grãos) | Carne de porco, dobrada e licor. |
| Cravinho (botões da flor depois de secos) | Pratos de carne estufados, molhos de pão e arroz. |
| Erva-doce, anis (grãos) | Pães especiais, doçaria e bebidas. |
| Funcho (grãos) | Sopas de peixe, saladas, bolos e licores. |
| Gengibre (rizomas da planta) | Bebidas, cozinha chinesas, sopas de peixe, compotas e bolos secos. |
| Mostarda (grãos inteiros ou em pó) | Pastas de queijos fresco, marinadas, carnes, pescado e molhos. |
| Noz-moscada (grãos desengordurados) | Patês, conservas de carne, ovos, massas, quiejo, cogumelos, vinho quente, cerveja e brandy. |
| Paprika (pimento maduro, seco e reduzido a pó) | Molhos, pratos de queijo, guisados, sopas de carnes. |
| Pimenta (preta, branca, verde e vermelha) | Todo o tipo de confecções culinárias. |
| Piripiri (fresco ou maduro, ao natural ou conservado em azeite, seco em pó) | Saladas, molhos, caldeiradas e carnes. |
| Zimbro (baga seca) | Caldos aromatizados e marinadas. |
